Berbeda dengan rival lamanya itu, Slovenia gagal lolos ke Piala Dunia 2026. Secara mengejutkan mereka tidak mampu memenangkan satu pun pertandingan kualifikasi dan hanya finis di posisi ketiga Grup B.
Perolehan empat poin dan hanya mencetak tiga gol membuat periode kedua Matjaz Kek yang berlangsung selama tujuh tahun berakhir.
Padahal, selama masa kepemimpinannya, Slovenia sempat mencatat pencapaian berkesan dengan melaju ke babak gugur Euro 2024.
Pada bulan Maret, pelatih baru Bostjan Cesar memulai tugasnya dengan dua laga tandang. Slovenia kalah 0-1 dari Hungaria sebelum bangkit dengan kemenangan 3-2 atas Montenegro di Podgorica.
Dengan fokus jangka panjang pada kampanye UEFA Nations League mendatang, Slovenia memulai agenda musim panas mereka dengan hasil imbang 1-1 melawan Siprus pada Kamis malam.
Mereka bahkan nyaris kalah sebelum gol penyama kedudukan di babak kedua menyelamatkan muka tim.
Kini, setelah gagal mengalahkan tim yang berada 68 peringkat di bawah mereka dalam ranking FIFA, Slovenia menghadapi ujian yang jauh lebih berat saat bertandang ke Varazdin.
Kondisi Tim dan Prediksi
Selain Luka Modric yang telah pulih dari cedera serius pada wajahnya, dua pemain Manchester City, Josko Gvardiol (cedera tulang kering) dan Matteo Kovacic (cedera tumit), juga akhirnya dinyatakan fit dan bergabung dengan skuad Kroasia setelah lama menepi.
Gvardiol diperkirakan akan mengisi lini belakang dalam formasi tiga bek. Sementara itu, Modric yang akan mencatatkan penampilan internasional ke-198 tetap menjadi motor permainan di lini tengah. Wakil kapten berusia 37 tahun, Ivan Perisic, masih dipercaya mengisi sisi kiri lapangan.
Seperti biasa, Dalic masih menghadapi keterbatasan pilihan penyerang murni. Petar Musa menjadi starter saat melawan Belgia, namun Andrej Kramaric, Ante Budimir, dan Igor Matanovic juga berpeluang tampil sejak menit awal.
Di kubu Slovenia, masalah serupa juga terjadi di lini depan. Penyerang andalan Benjamin Sesko kembali harus absen akibat cedera tulang kering. Sebelumnya ia juga tidak tampil dalam laga internasional pada bulan Maret.
Tanpa Sesko, posisi ujung tombak kemungkinan akan diisi oleh Zan Vipotnik atau striker senior Andraz Sporar. Vipotnik sedikit lebih diunggulkan setelah mencetak 25 gol bersama Swansea City musim lalu.
Dua gelandang berpengalaman, Timi Max Elsnik dan Jon Gorenc Stankovic, tidak masuk dalam daftar pemain yang dipanggil. Meski demikian, Cesar masih akan mengandalkan bek utama Jaka Bijol serta kapten sekaligus penjaga gawang andalan, Jan Oblak.