KLIK SAJA - Uzbekistan akan menjalani debut yang telah lama dinantikan di panggung terbesar sepak bola dunia. Mereka akan memulai kampanye Piala Dunia 2026 di Mexico City dengan menghadapi Kolombia pada hari Rabu.
Kedua tim membidik posisi dua besar di Grup K — yang juga dihuni Portugal dan Republik Demokratik Kongo — karena finis di peringkat ketiga berisiko menyebabkan tersingkir lebih awal.
Setelah beberapa kali gagal di ambang kelolosan sejak meraih kemerdekaan dari Uni Soviet pada tahun 1991, Uzbekistan akhirnya berhasil lolos ke putaran final Piala Dunia senior.
Dalam beberapa kesempatan sebelumnya mereka selalu gagal pada tahap akhir, namun kali ini White Wolves tampil luar biasa di babak kualifikasi AFC dengan hanya menelan satu kekalahan dari 16 pertandingan dalam perjalanan menuju Amerika Utara.
Menempati peringkat ke-50 dunia menurut FIFA, Uzbekistan secara impresif finis sebagai runner-up di belakang Iran pada dua putaran kualifikasi. Meski demikian, pelatih kepala Timur Kapadze tetap diberhentikan.
Kini mereka ditangani oleh mantan juara dunia Fabio Cannavaro, yang mengangkat trofi paling bergengsi sepak bola bersama Italia 20 tahun lalu.
Sebagai persiapan menuju fase grup, Uzbekistan menjalani dua laga persahabatan pra-turnamen. Setelah kalah 0-2 dari salah satu tuan rumah Piala Dunia, Kanada, di kandang lawan, mereka kembali takluk 1-2 dari Belanda di New York, yang menunjukkan besarnya tantangan yang dihadapi Cannavaro.
Sebelum menghadapi unggulan Grup K, Portugal, pekan depan, Uzbekistan akan berjumpa Kolombia untuk pertama kalinya dalam sejarah.
Hampir 40 juta penduduk negara tersebut kini menaruh harapan besar pada tim nasional mereka.
Sementara White Wolves akan menjalani debutnya di Piala Dunia, Kolombia bersiap tampil untuk ketujuh kalinya di ajang tersebut pada musim panas ini.
Setelah mencapai final Copa America terakhir, para optimistis berharap Kolombia mampu melampaui pencapaian terbaik mereka sebelumnya, yaitu pada 12 tahun lalu ketika langkah mereka terhenti di perempat final setelah dikalahkan Brasil.
Namun secara realistis, target utama mereka adalah lolos dari fase grup, sesuatu yang berhasil dilakukan Los Cafeteros pada edisi 2014 dan 2018, dengan memenangkan lima dari enam pertandingan fase grup pada dua turnamen tersebut.
Setelah gagal lolos ke Piala Dunia Qatar 2022, Kolombia kali ini memastikan tiket mereka dengan relatif nyaman, finis di posisi ketiga kualifikasi CONMEBOL dan mencatat kemenangan penting 2-1 atas Brasil.
Hanya juara dunia Argentina yang mencetak lebih banyak gol sepanjang proses kualifikasi yang panjang tersebut, dengan para pemain bintang seperti Luis Diaz dan James Rodriguez tampil menonjol.
