KLIK SAJA - Korea Selatan dan Republik Ceko akan berusaha meraih poin pertama mereka di Grup A Piala Dunia 2026 saat kedua tim bertemu di Guadalajara pada Kamis waktu setempat.
Dalam grup yang juga dihuni oleh Afrika Selatan dan salah satu tuan rumah turnamen, Meksiko, hanya dua tim teratas yang akan memastikan tiket ke babak gugur.
Korea Selatan bersiap menjalani Piala Dunia ke-12 mereka, jumlah terbanyak di antara negara-negara Asia.
Turnamen tahun ini juga menjadi penampilan mereka yang ke-11 secara beruntun di putaran final Piala Dunia.
Namun, sejak debut mereka pada tahun 1986, Taeguk Warriors hanya mampu meraih tujuh kemenangan dari 38 pertandingan Piala Dunia, dengan sebagian besar kemenangan tersebut diraih saat menjadi tuan rumah bersama pada edisi 2002.
Kapten Korea Selatan pada turnamen bersejarah itu, Hong Myung-bo, kini kembali memimpin negaranya di Piala Dunia untuk kedua kalinya. Sebelumnya, ia menjadi pelatih saat Korea Selatan tersingkir di fase grup Piala Dunia Brasil 2014.
Tim asuhan Hong menjadi satu-satunya tim yang tidak terkalahkan sepanjang kualifikasi AFC. Mereka mencatatkan 11 kemenangan dan lima hasil imbang, sekaligus mencetak total 40 gol.
Satu-satunya lawan yang gagal mereka kalahkan adalah Palestina, yang mampu menahan Korea Selatan dalam dua pertandingan imbang.
Hasil tersebut tetap membuat mereka finis enam poin di atas Yordania, yang menempati posisi kedua grup pada fase kualifikasi terakhir.
Saat ini Korea Selatan berada di peringkat ke-25 dunia menurut FIFA. Mereka menutup persiapan menuju Piala Dunia dengan kemenangan atas El Salvador, berkat tendangan bebas akurat Lee Dong-gyeong yang memastikan kemenangan di Utah.
Beberapa hari sebelumnya, Korea Selatan juga menghancurkan Trinidad dan Tobago dengan skor 5-0. Hasil tersebut menjadi modal positif menjelang pertemuan pertama mereka dengan Republik Ceko di ajang Piala Dunia.
Dalam tiga laga persahabatan sebelumnya antara kedua negara, masing-masing tim meraih satu kemenangan.
Berbeda dengan lawannya, Republik Ceko menempuh jalan yang lebih berliku untuk mencapai Piala Dunia 2026. Mereka memastikan tiket ke putaran final melalui jalur playoff UEFA.
Tahun lalu, mereka gagal menjadi juara Grup L setelah disalip Kroasia. Kekalahan mengejutkan 2-1 dari Kepulauan Faroe membuat pelatih Ivan Hasek kehilangan jabatannya.
