KLIK SAJA - Mengincar langkah selanjutnya menuju Piala Dunia 2026, Australia melanjutkan kampanye kualifikasi zona Asia pada hari Kamis (5/6) dengan menjamu Jepang yang sudah memastikan lolos.
Sementara tim tamu yang belum terkalahkan itu sudah bisa mulai merencanakan musim panas tahun depan, Socceroos masih harus menyingkirkan Arab Saudi untuk mengamankan posisi kedua di Grup C dan tiket langsung ke putaran final Piala Dunia.
Australia tahu bahwa empat poin dari dua pertandingan terakhir mereka di Grup C sudah cukup untuk memastikan tiket otomatis ke Piala Dunia mendatang.
Mereka akan menghadapi pesaing utama untuk posisi runner-up, Arab Saudi, pada hari Selasa pekan depan.
Saat ini, Socceroos unggul tiga poin atas Green Falcons dan memiliki selisih gol yang lebih baik. Posisi mereka diperkuat dengan dua kemenangan beruntun pada bulan Maret — mengalahkan Indonesia 5-1 dan menang 2-0 atas China.
Jika Tony Popovic dan timnya terpeleset bulan ini, mereka masih memiliki satu kesempatan lagi: tim yang finis di peringkat ketiga dan keempat akan melanjutkan ke tahap kualifikasi AFC berikutnya pada bulan Oktober.
Di sana, dua tempat otomatis lagi akan diperebutkan. Bahkan bagi tim-tim yang masih gagal lolos, kesempatan terakhir mungkin masih terbuka melalui jalur playoff antarbenua.
Tentu saja, Australia ingin menghindari jalur yang rumit itu, dan kemenangan lain di Perth hampir bisa memastikan tempat mereka — jika gagal, masih ada peluang kedua pekan depan.
Banyak yang telah berubah sejak penurunan performa yang menyebabkan hengkangnya pelatih sebelumnya, Graham Arnold, yang sebelumnya membawa Australia ke babak 16 besar di Qatar. Sejauh ini, Popovic belum merasakan kekalahan.
Namun, timnya kini harus menghadapi lawan yang lebih tangguh. Australia belum pernah mengalahkan Jepang dalam 16 tahun terakhir, meskipun hasil imbang 1-1 di Saitama Oktober lalu menghentikan rentetan tiga kekalahan beruntun.
Sementara itu, Jepang bisa bermain lebih santai setelah memastikan tiket ke turnamen bergengsi FIFA di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Samurai Biru mempertahankan rekor tak terkalahkan pada fase ketiga kualifikasi terakhir dengan hasil imbang 0-0 melawan Arab Saudi di kandang.
Mereka telah memenangkan enam dari delapan pertandingan sejauh ini.
Hanya kebobolan dua gol dan mencetak rata-rata tiga gol per pertandingan, tim asuhan Hajime Moriyasu melaju melewati para pesaing lain untuk mengunci posisi teratas di Grup C dengan dua pertandingan tersisa.
