Afrika Selatan tiba di Amerika Utara untuk menjalani penampilan keempat mereka di Piala Dunia, sekaligus kembali ke turnamen bergengsi ini untuk pertama kalinya sejak menjadi tuan rumah pada tahun 2010.
Kehadiran mereka mengakhiri masa penantian panjang setelah gagal lolos ke tiga edisi berturut-turut, yakni pada 2014, 2018, dan 2022.
Bafana Bafana memastikan tiket ke putaran final melalui akhir babak kualifikasi CAF yang dramatis. Kemenangan 3-0 atas Rwanda pada laga terakhir, ditambah kemenangan telak Nigeria 4-0 atas pemuncak klasemen grup, Benin, membantu mereka finis di posisi pertama dengan 18 poin dari 10 pertandingan (5 menang, 3 seri, 2 kalah).
Pencapaian itu diraih meskipun mereka sempat dikurangi tiga poin karena memainkan pemain yang tidak memenuhi syarat dalam kemenangan kandang atas Lesotho.
Di bawah asuhan pelatih asal Belgia, Hugo Broos, sejak 2021, Afrika Selatan datang ke turnamen sebagai negara Afrika dengan peringkat FIFA ke-11 terbaik dan peringkat ke-60 dunia.
Banyak pengamat dan situs taruhan menilai peluang mereka untuk lolos dari Grup A relatif kecil.
Sejak mencapai babak 16 besar Piala Afrika pada awal tahun, Afrika Selatan menjalani empat laga persahabatan tanpa kemenangan.
Mereka meraih satu hasil imbang dan satu kekalahan melawan Panama pada jeda internasional bulan Maret, lalu bermain imbang tanpa gol melawan Nikaragua pada akhir Mei.
Awalnya, banyak aplikasi olahraga mencatat kemenangan 1-0 Afrika Selatan atas Jamaika dalam laga tertutup akhir pekan lalu.
Namun, delapan jam setelah pertandingan berakhir, hasil resmi dikonfirmasi sebagai imbang 1-1.
Setelah laga tersebut, Broos mengakui bahwa performa timnya berada di bawah harapan dan berjanji akan melakukan evaluasi mendalam untuk mengetahui apa yang sebenarnya salah.
Pada Kamis nanti, Afrika Selatan akan berusaha meraih kemenangan pertama atas Meksiko sejak menang 2-1 di CONCACAF Gold Cup pada Juli 2005.
Kondisi Tim dan Prediksi
Kiper veteran Guillermo Ochoa berpeluang menjadi pemain pertama yang tampil di enam edisi Piala Dunia.
Namun, penjaga gawang berusia 40 tahun itu masih harus bersaing dengan Raúl Rangel untuk mendapatkan tempat sebagai starter.