KLIK SAJA - Bertemu kembali di Villa Park untuk leg kedua semifinal Liga Europa yang mempertemukan sesama tim Inggris, Aston Villa dan Nottingham Forest akan saling berhadapan pada Kamis malam waktu setempat.
Forest memegang keunggulan tipis setelah pertemuan pertama pekan lalu, namun Villa memiliki rekor kandang yang sangat impresif di kompetisi Eropa.
Siapa pun yang keluar sebagai pemenang agregat akan melaju ke final dan menghadapi Braga atau Freiburg di Istanbul akhir bulan ini.
Setelah mencapai semifinal Conference League pada 2024 dan perempat final Liga Champions musim lalu, Aston Villa kini menargetkan langkah berikutnya dengan mencapai final kompetisi antarbenua pertama mereka dalam satu generasi.
Sudah beberapa dekade berlalu sejak Villa mengalahkan Bayern Munich di final Piala Eropa 1982, dan penantian itu akan berlanjut jika mereka gagal membalikkan defisit 1-0 pada Kamis nanti.
Pekan lalu, Nottingham Forest unggul tipis dalam duel sesama tim Midlands, ketika Chris Wood dengan tenang mengeksekusi penalti di babak kedua setelah Lucas Digne melakukan handball yang jelas.
Kemudian, demi mengistirahatkan pemain kunci dan melakukan rotasi di antara dua laga besar Eropa, Unai Emery menurunkan tim lapis kedua yang justru kalah di kandang dari Tottenham Hotspur yang tengah terancam degradasi.
Timnya tampil tanpa gairah, hanya mencatat satu sentuhan di kotak penalti Spurs sebelum jeda dan nyaris tidak membaik setelah turun minum, hingga akhirnya kalah 2-1—kekalahan kelima mereka dalam delapan laga Premier League.
Meski menelan tiga kekalahan beruntun untuk pertama kalinya sejak 2024, Villa masih bertahan di posisi kelima dan tetap berpeluang lolos ke Liga Champions.
Kini, mereka harus mengalihkan fokus untuk melakukan kebangkitan di leg kedua, setelah tampil cukup baik sepanjang perjalanan menuju semifinal Liga Europa; pasukan Emery finis di posisi kedua fase liga sebelum menyingkirkan Lille dan Bologna dengan relatif mudah.
Tanda-tanda positif cukup jelas: klub asal Birmingham itu telah memenangkan sembilan pertandingan Eropa terakhir mereka di Villa Park—serta mencetak gol dalam 31 dari 32 laga terakhir—dan pelatih asal Basque mereka memang ahli di level ini.
Sebagai pemenang Liga Europa empat kali, Emery terakhir kali kalah dalam duel dua leg di kompetisi ini sekitar 14 tahun lalu, dan sejak itu selalu lolos dalam 22 kesempatan berturut-turut.
Villa juga tak terkalahkan dalam 10 laga kandang melawan Forest sejak 1994—termasuk pertemuan Premier League pada Januari lalu—sehingga sejarah menunjukkan mereka punya peluang untuk bangkit.
Namun, banyak hal telah berubah sejak kekalahan 3-1 Forest di liga tersebut, terutama setelah kedatangan Vitor Pereira pada Februari yang memicu kebangkitan tak terduga.