KLIK SAJA - Tim-tim yang sudah cukup berpengalaman, Burkina Faso dan Guinea Khatulistiwa, akan membuka kampanye mereka di Piala Afrika (AFCON) Grup E saat kedua negara berhadapan di Stadion Mohammed V, Rabu waktu setempat.
Kedua tim sama-sama berambisi memperbaiki pencapaian mereka yang terhenti di babak 16 besar pada edisi sebelumnya.
Namun, Les Étalons (Burkina Faso) memiliki catatan lebih mentereng dengan mencapai setidaknya semifinal dalam tiga dari lima penampilan terakhir mereka di ajang kontinental.
Sementara itu, Nzalang Nacional (Guinea Khatulistiwa) berhasil menembus perempat final dalam tiga dari empat partisipasi sebelumnya.
Dengan Aljazair—salah satu favorit juara—juga tergabung di Grup E, Burkina Faso akan berusaha meraih keuntungan sejak awal melawan tim yang secara luas diprediksi menjadi pesaing terdekat mereka untuk lolos ke fase berikutnya, meskipun Sudan juga tidak bisa dianggap remeh.
Meski bukan termasuk tim papan atas turnamen, Burkina Faso memiliki rekam jejak AFCON yang cukup solid.
Mereka dua kali naik podium dalam lima penampilan terakhir, kalah dari Nigeria di final 2013 sebelum mengalahkan Ghana pada perebutan tempat ketiga empat tahun kemudian.
Sejak itu, Burkina Faso tampil dalam dua edisi berikutnya, finis di posisi keempat pada 2021 sebelum tersingkir di babak 16 besar oleh Mali pada 2023.
Pada edisi kali ini, mereka kembali menargetkan kelolosan yang relatif aman ke fase gugur.
Ambisi tersebut membuat laga pembuka menjadi sangat penting. Namun, catatan sejarah memberikan sinyal yang beragam, karena Burkina hanya memenangi satu dari 13 laga pembuka AFCON sebelumnya—meski kemenangan tunggal itu terjadi pada edisi terakhir.
Les Étalons dapat cukup percaya diri untuk mengulanginya, berbekal kemenangan dalam lima dari enam pertandingan terakhir mereka di semua ajang (1 imbang), serta mencetak tiga gol secara konsisten dalam tiga laga terakhir.
Rangkaian gol tersebut diawali dengan kemenangan 3–1 atas Ethiopia pada laga terakhir kualifikasi Piala Dunia—hasil yang pada akhirnya belum cukup untuk membawa mereka ke babak play-off—sebelum meraih kemenangan atas Niger (3–2) dan Republik Benin (3–0) dalam laga persahabatan.
Sebaliknya, Guinea Khatulistiwa datang dengan momentum yang jauh lebih minim. Mereka hanya mencatat dua kemenangan dari sembilan pertandingan terakhir, termasuk satu kekalahan akibat sanksi walkover pada laga kualifikasi Piala Dunia melawan Malawi.
Nzalang Nacional akhirnya finis di posisi kelima grup kualifikasi setelah bermain imbang 1–1 melawan Liberia, lalu membagi hasil dalam dua laga uji coba: menang tipis 1–0 atas Kenya dan kalah 0–2 dari Madagaskar pada pertengahan November.