KLIK SAJA - Menuntaskan formalitas dalam duel playoff Liga Champions, Newcastle United akan menjamu Qarabag FK di St James' Park pada Selasa malam waktu setempat dalam laga yang bisa dibilang sekadar formalitas.
Pasukan Eddie Howe melumat wakil Azerbaijan tersebut 6-1 pada leg pertama pekan lalu, sehingga hanya bencana luar biasa yang bisa menggagalkan langkah mereka ke babak 16 besar.
Dalam misi pribadi membawa Newcastle melaju ke 16 besar Liga Champions, mantan pemain muda Everton dan Liverpool itu mencetak empat gol sensasional di Azerbaijan, yang secara efektif mengakhiri persaingan di babak playoff.
Daftar pencapaian Gordon terlalu panjang untuk dirinci seluruhnya, tetapi beberapa catatan penting patut disorot: hat-trick tercepat oleh pemain Inggris dalam kompetisi ini, pemain Newcastle pertama yang mencetak empat gol dalam satu laga Liga Champions, serta kini menjadi top skor The Magpies dalam satu musim Liga Champions dengan koleksi 10 gol.
Malick Thiaw dan Jacob Murphy turut mencatatkan nama di papan skor, dan sejarah jelas berpihak kepada Newcastle.
Dari 91 kesempatan sebelumnya ketika sebuah tim menang dengan selisih lima gol atau lebih pada leg pertama fase gugur Piala/Liga Champions, tim tersebut selalu lolos ke babak berikutnya.
Anak asuh Howe bahkan sudah bisa mulai bersiap menghadapi Chelsea atau Barcelona di babak 16 besar.
Namun, momentum mereka sedikit terhambat pada Sabtu malam ketika Manchester City yang terinspirasi oleh Nico O'Reilly meraih kemenangan tipis 2-1 di Etihad pada ajang Premier League.
Selain itu, St James' Park juga mulai kehilangan aura angkernya dalam beberapa pekan terakhir.
Newcastle kalah tiga kali dari empat laga kandang terakhir di semua kompetisi, serta kebobolan dua gol atau lebih dalam lima dari enam pertandingan terakhir di markas sendiri.
Qarabag tentu akan memanfaatkan secercah harapan apa pun menjelang misi yang tampaknya mustahil di Inggris utara.
Terlepas dari apa pun hasilnya nanti, wakil Azerbaijan itu tetap tampil cukup terhormat di Liga Champions musim ini.
Tim asuhan Qurban Qurbanov akan selalu mengenang kemenangan atas Benfica serta hasil imbang penuh perjuangan melawan Chelsea.
Namun, energi mereka di Eropa tampaknya mulai habis dan kelemahan di lini pertahanan terekspos tanpa ampun.
