KLIK SAJA - Hampir dua dekade sejak terakhir kali mencapai fase gugur kompetisi UEFA mana pun, wakil Norwegia SK Brann akan menjamu Bologna di Bergen pada Kamis malam waktu setempat.
Setelah kedua tim bermain imbang tanpa gol di Italia awal musim ini, mereka kini memulai babak playoff dua leg untuk memperebutkan tempat di babak 16 besar Liga Europa, di mana pemenangnya akan menghadapi Roma atau Freiburg.
Meskipun kalah 1-0 dari juara Austria Sturm Graz pada laga terakhir fase liga, Brann tetap mengamankan tiket terakhir ke fase gugur dengan finis di peringkat ke-24 — posisi playoff terakhir yang tersedia.
Setelah mengawali kompetisi dengan cukup baik, mereka hanya meraih satu poin dari tiga pertandingan terakhir, sebelumnya kalah 4-0 dari raksasa Turki Fenerbahce sebelum bermain imbang dramatis 3-3 melawan sesama wakil Nordik, Midtjylland.
Meski demikian, tim asuhan Freyr Alexandersson tetap lolos tipis, menyamai pencapaian terbaik klub di kompetisi kasta kedua Eropa — saat tersingkir oleh Deportivo La Coruna di babak 32 besar Piala UEFA 2007-08.
Brann finis di posisi keempat Eliteserien Norwegia musim lalu dan berhak tampil di Conference League musim depan, tetapi sejak itu mereka menjalani jeda musim dingin di kompetisi domestik.
Musim baru akan dimulai pertengahan bulan depan, namun sebelumnya mereka harus berusaha menembus babak 16 besar Liga Europa: setelah menahan imbang Bologna yang bermain dengan 10 orang pada matchday keempat, mereka kembali menghadapi lawan yang sudah familiar di babak playoff.
Jika Brann lolos dari fase liga berkat keunggulan selisih gol, Bologna mengakhiri kampanye mereka dengan raihan enam poin lebih banyak dan finis di peringkat ke-10.
Itu belum cukup untuk lolos otomatis ke babak 16 besar, sehingga tim asuhan Vincenzo Italiano harus menempuh jalur lebih panjang menuju fase akhir.
Setelah kalah 1-0 dari Aston Villa pada laga pembuka, Bologna tak terkalahkan dalam tujuh pertandingan berikutnya, yang berpuncak pada kemenangan 3-0 atas Maccabi Tel Aviv bulan lalu.
Rossoblu mencatatkan rekor tak terkalahkan terbaik mereka di Eropa sejak 1971, dan kini akan memainkan laga gugur UEFA pertama dalam 26 tahun terakhir.
Berbanding terbalik dengan kiprah mereka di Eropa, juara Coppa Italia asuhan Italiano — yang juga tampil di Liga Champions musim lalu — justru merosot di klasemen Serie A, hanya memenangi dua dari 13 pertandingan liga terakhir.
Kemenangan kedua yang langka itu diraih pada Minggu lalu, ketika gol Santiago Castro memastikan kemenangan 2-1 atas Torino, meredam isu krisis di klub asal Emilia tersebut.
Kini berada di posisi kedelapan klasemen dan tertinggal cukup jauh, upaya Bologna mempertahankan gelar piala domestik juga baru saja dihentikan oleh Lazio setelah kalah 4-1 melalui adu penalti. Hal itu praktis menutup jalur domestik terakhir mereka menuju kompetisi Eropa, sehingga Liga Europa menjadi fokus utama.
