KLIK SAJA - Penentuan semi-finalis pertama Piala EFL akan berlangsung pada Selasa malam waktu setempat, ketika Cardiff City dan Chelsea saling berhadapan dalam satu-satunya laga perempat final yang tidak mempertemukan sesama tim Liga Primer.
Chelsea bertandang ke ibu kota Wales dengan modal berakhirnya empat pertandingan tanpa kemenangan, sementara tuan rumah yang berstatus kuda hitam tengah memburu kemenangan keempat secara beruntun, yang sekaligus akan menjadi pencapaian bersejarah.
Tidak banyak yang terkejut melihat Chelsea melaju ke babak perempat final Piala EFL. Namun, sebagian pihak mungkin heran dengan cara The Blues meraih dua kemenangan mereka di kompetisi musim 2025–26 sejauh ini, yang keduanya hanya diraih dengan selisih satu gol.
Kemenangan tipis 2-1 atas Lincoln City di putaran ketiga disusul oleh kemenangan dramatis 4-3 atas Wolverhampton Wanderers—tim juru kunci Liga Primer—di putaran keempat, di mana pasukan Enzo Maresca nyaris mengalami kejatuhan fatal setelah sempat unggul tiga gol.
Dalam sepak bola gugur, kemenangan buruk tetap lebih baik daripada kekalahan terhormat, dan Chelsea kini berupaya melaju ke semi-final Piala EFL untuk kelima kalinya dalam sembilan musim terakhir.
Pertanda sejarah berpihak pada raksasa London Barat tersebut. Chelsea selalu menang dalam lima laga perempat final Piala EFL terakhir mereka sejak disingkirkan Sunderland pada musim 2013–14. Pasukan Maresca juga akhirnya kembali merasakan kemenangan pada Sabtu lalu.
Kembalinya Cole Palmer membantu The Blues meraih kemenangan 2-0 atas Everton di Liga Primer.
Namun, hasil positif itu sedikit tertutup oleh konferensi pers Maresca yang luar biasa, di mana ia menyebut dua hari terakhir sebagai “48 jam terburuk” dalam kariernya di Chelsea dan mengkritik minimnya dukungan dari sejumlah pengamat yang tidak disebutkan namanya.
Jika Maresca baru saja melewati masa sulit, situasinya sangat berbeda bagi pelatih Cardiff, Brian Barry-Murphy, yang tengah berada di puncak euforia. The Bluebirds berambisi mencapai empat besar Piala Liga untuk pertama kalinya dalam 13 tahun.
Terakhir kali Cardiff mencapai semi-final kompetisi ini adalah pada musim 2011–12, ketika mereka kalah adu penalti dari Liverpool di partai final.
Meski kini berstatus tim League One, Cardiff sudah menyingkirkan lawan dari Liga Primer dan menjadi tim dengan peringkat terendah yang mencapai perempat final musim ini.
Setelah menundukkan Swindon Town dan Cheltenham Town pada Agustus, Cardiff menumbangkan Burnley 2-1 di Turf Moor, lalu mengalahkan Wrexham dengan skor serupa di putaran keempat.
Hasil tersebut membawa mereka ke perempat final untuk ketiga kalinya sepanjang sejarah.
Dengan catatan selalu menang dalam laga perempat final Piala Liga sebelumnya, termasuk saat mencapai semi-final musim 1965–66, Cardiff datang ke laga Selasa ini dengan kepercayaan diri tinggi.
