KLIK SAJA - Berupaya menjaga asa mereka menuju perjalanan ke Amerika Utara, tim nasional Azerbaijan akan menjamu Islandia di Palms Sports Arena, Baku, dalam laga kualifikasi Piala Dunia 2026 pada Kamis malam waktu setempat.
Tim tuan rumah, Milli, kini berada di ujung tanduk setelah menjalani kampanye kualifikasi yang buruk sejauh ini, sementara Strákarnir okkar (julukan Islandia) bertekad melanjutkan hasil positif yang mereka raih pada laga sebelumnya.
Azerbaijan tampaknya akan lega menyambut berakhirnya tahun 2025 setelah jeda internasional bulan November ini.
Sepanjang tahun berjalan, mereka belum sekalipun meraih kemenangan dalam tujuh pertandingan, membuat peluang tampil di Piala Dunia musim panas mendatang nyaris tertutup.
Pada jeda internasional Oktober lalu, Milli menderita dua kekalahan beruntun: kalah 0–3 dari Prancis dan 1–2 dari Ukraina.
Hasil tersebut memperpanjang rekor tanpa kemenangan mereka menjadi 13 pertandingan internasional berturut-turut, sejak terakhir kali menang dalam laga persahabatan melawan Kazakhstan pada Juni 2024.
Tak mengherankan jika Azerbaijan kini terpuruk di dasar klasemen Grup D. Hanya kemenangan atas Islandia pada laga kali ini yang dapat menjaga harapan pelatih Aykhan Abbasov untuk tetap bersaing memperebutkan tiket menuju Piala Dunia.
Baca Juga: Prediksi Prancis Vs Ukraina, Saatnya Mbappe Bawa Tim Ayam Jantan Lolos Langsung ke Piala Dunia 2026
Salah satu penyebab utama lemahnya performa Azerbaijan adalah tumpulnya lini depan.
Dari empat laga kualifikasi, mereka baru mencetak dua gol, satu di antaranya hasil bunuh diri lawan, dan satu lagi melalui penalti Emin Makhmudov saat bermain imbang kontra Ukraina.
Sejak November 2023, Azerbaijan hanya meraih tiga kemenangan di semua ajang — semuanya diraih di kandang sendiri. Kemenangan terakhir mereka terjadi pada musim panas lalu, ketika Mahir Emreli dan Tural Bayramov mencetak gol kemenangan.
Di sisi lain, meski sempat tampil tidak konsisten di awal kualifikasi, Islandia mulai menemukan ritmenya.
Mereka menunjukkan kemampuan bersaing dengan hasil impresif melawan raksasa Eropa, Prancis, pada 13 Oktober lalu — laga yang berakhir imbang dan menjadi salah satu performa terbaik mereka dalam beberapa tahun terakhir.
Dalam pertandingan itu, Strákarnir okkar memaksa juara dunia dua kali tersebut berbagi poin. Victor Pálsson dan Kristian Hlynsson masing-masing mencetak gol di babak pertama dan kedua, menunjukkan semangat juang tinggi tim asuhan Arnar Gunnlaugsson.
