Piala Dunia 2026 juga menandai 40 tahun sejak terakhir kali mereka tampil di turnamen tertinggi FIFA, sekaligus satu dekade setelah keikutsertaan mereka di Euro 2016.
Beberapa tahun terakhir memang diwarnai kesulitan, namun regenerasi pemain dan keberhasilan menjuarai grup Nations League terbaru membuka peluang tambahan menuju playoff Piala Dunia.
Michael O’Neill, pelatih yang sebelumnya sukses membawa Irlandia Utara ke Euro 2016, kini kembali menyegarkan skuad. Hasilnya terlihat: mereka memenangi setengah dari 16 laga terakhir.
Kualifikasi bagi sebagian besar negara Eropa sudah dimulai sejak Maret, tetapi O’Neill dan timnya baru memulai perjalanan enam bulan kemudian.
Debut mereka cukup meyakinkan, dengan kemenangan 3-1 atas Luksemburg.
Irlandia Utara unggul lebih dulu melalui gol Jamie Reid yang memanfaatkan bola muntah penalti, sebelum tuan rumah menyamakan skor jelang turun minum.
Tepat setelah babak kedua dimulai, mereka kembali unggul, lalu Luksemburg kehilangan satu pemain. Justin Devenny langsung memanfaatkan situasi itu dengan gol ketiga.
Namun, kali ini level lawan yang akan dihadapi meningkat drastis: juara dunia empat kali yang sedang terluka.
Jerman memang punya banyak talenta, tetapi Julian Nagelsmann kehilangan sejumlah pemain kunci.
Jamal Musiala, Kai Havertz, Deniz Undav, Marc-André ter Stegen, dan Nico Schlotterbeck absen.
Bek Eintracht Frankfurt, Nnamdi Collins, menjalani debut internasional yang sulit di Slovakia, sehingga posisinya kemungkinan digantikan akhir pekan ini.
Robin Koch, Karim Adeyemi, dan Pascal Gross berpeluang naik dari bangku cadangan.
Di lini depan, pemain baru Newcastle United, Nick Woltemade, bersaing dengan Niclas Füllkrug dari West Ham United. Florian Wirtz dan Serge Gnabry siap menopang serangan.
Gnabry sendiri merupakan pencetak gol terbanyak di skuad kali ini, dengan 22 gol untuk timnas.
Irlandia Utara juga terganggu absennya sejumlah pemain. Penyerang Paul Smyth bergabung dengan daftar cedera yang sudah lebih dulu berisi Daniel Ballard, Brodie Spencer, dan Ciaron Brown.
