Jika ini merupakan semifinal Eropa ke-18 bagi Manchester United, bagi Athletic Bilbao ini hanya yang ketiga.
Dua kesempatan sebelumnya—pada 1977 dan 2012—berakhir sebagai runner-up, namun kali ini mereka ingin mencatat sejarah dengan meraih trofi Eropa, terlebih final musim ini digelar di San Mamés.
Athletic, yang mengakhiri fase liga satu poin dan satu posisi di atas United, melanjutkan perjalanan mereka dengan menyingkirkan Roma dan Rangers.
Setelah membalikkan kekalahan leg pertama dengan kemenangan 3-1 atas Roma, mereka mengalahkan Rangers 2-0 di San Mamés lewat gol Oihan Sancet dan Nico Williams setelah bermain imbang tanpa gol di Glasgow.
Sejauh ini, Athletic telah memenangi semua enam laga kandang mereka di Liga Europa musim ini, mencetak 14 gol dan hanya kebobolan dua.
Musim lalu finis di peringkat kelima La Liga, mereka kini berada di jalur untuk finis empat besar, dengan kemenangan atas Las Palmas pekan lalu menjaga jarak dari Villarreal dan Real Betis.
Mereka mendapat keuntungan waktu istirahat lebih lama karena Barcelona dan Real Madrid bermain di final Copa del Rey akhir pekan kemarin.
Antara leg pertama dan leg kedua di Old Trafford, Athletic juga akan menjalani derby kontra Real Sociedad—tim yang lebih dulu disingkirkan United musim ini. Ini akan menjadi pekan penentu bagi kedua klub.
Sementara itu, Manchester United berharap Amad Diallo, Toby Collyer, dan Matthijs de Ligt bisa kembali bergabung pekan ini, meskipun kemungkinan besar belum akan tampil di leg pertama.
Altay Bayindir dan Ayden Heaven juga diragukan tampil, sementara Diogo Dalot (betis) dan Joshua Zirkzee (hamstring) kemungkinan absen hingga akhir musim. Lisandro Martinez masih menjalani pemulihan jangka panjang.
Kapten Bruno Fernandes akan menjadi nama pertama dalam daftar Ruben Amorim. Playmaker asal Portugal ini mencatatkan 29 kontribusi gol dari 31 laga fase gugur Liga Europa—rekor tertinggi dalam sejarah kompetisi. Ia juga mencetak tiga gol dan tiga assist dalam tiga laga semifinal sebelumnya.
Di kubu tuan rumah, Nico Williams selalu terlibat dalam setidaknya satu gol di setiap pertandingan Liga Europa di San Mamés musim ini (5 gol, 2 assist).
Ia diistirahatkan pekan lalu saat kakaknya, Iñaki Williams, mencetak gol penentu kemenangan atas Las Palmas. Keduanya diperkirakan akan kembali bermain bersama pada Kamis nanti.
Gorka Guruzeta dan Maroan Sannadi bersaing untuk menemani mereka di lini depan, namun Oihan Sancet—gelandang yang telah mencetak 18 gol musim ini—harus absen karena cedera paha.
Oscar De Marcos, yang akan pensiun akhir musim ini, adalah satu-satunya pemain tersisa dari skuad Athletic yang mengalahkan United pada 2012. Bek kanan berusia 36 tahun itu mencetak gol di kedua leg pada pertemuan tersebut, meskipun kini ia tak lagi menjadi pilihan utama.***
