Pada tahun 2011, Baghdadi mengirim Jawlani ke Suriah dengan dana untuk mendirikan Front al-Nusra, sebuah faksi rahasia yang terkait dengan ISI. Pada tahun 2012, Nusra telah menjadi pasukan tempur Suriah yang menonjol, menyembunyikan hubungannya dengan ISIS dan al-Qaeda.
Ketegangan muncul pada tahun 2013 ketika kelompok Baghdadi di Irak secara sepihak mendeklarasikan penggabungan kedua kelompok (ISI dan Nusra), mendeklarasikan pembentukan Negara Islam Irak dan Syam (ISIL atau ISIS), dan untuk pertama kalinya secara terbuka mengungkapkan hubungan di antara keduanya.
Jawlani menolak karena ia ingin menjauhkan kelompoknya dari taktik kekerasan ISI, yang menyebabkan perpecahan.
Untuk keluar dari situasi sulit itu, Jawlani berjanji setia kepada al-Qaeda, menjadikan Front Nusra sebagai cabangnya di Suriah.
Baca Juga: WHO: Butuh Waktu Bertahun-tahun Untuk Evakuasi Korban Luka di Gaza
Sejak awal, ia memprioritaskan untuk memenangkan dukungan Suriah, menjauhkan diri dari kebrutalan ISIS dan menekankan pendekatan jihad yang lebih pragmatis.
Pada bulan April 2013, Front al-Nusra menjadi afiliasi al-Qaeda di Suriah, yang membuatnya berselisih dengan IS.
Pada tahun 2016, Jawlani memutuskan hubungan dengan al-Qaeda, mengubah nama kelompok tersebut menjadi Jabhat Fatah al-Sham dan kemudian menjadi Hayat Tahrir al-Sham (HTS) pada tahun 2017.
Di bawah Jawlani, HTS menjadi kekuatan dominan di Idlib, benteng pemberontak terbesar di barat laut Suriah dan rumah bagi sekitar empat juta orang, banyak di antaranya mengungsi dari provinsi Suriah lainnya.
Untuk mengatasi kekhawatiran tentang kelompok militan yang menguasai wilayah tersebut, HTS membentuk front sipil, yang disebut "Pemerintah Keselamatan Suriah" (SG) pada tahun 2017 sebagai sayap politik dan administratifnya.
SG berfungsi seperti negara, dengan perdana menteri, kementerian dan departemen lokal yang mengawasi sektor-sektor seperti pendidikan, kesehatan dan rekonstruksi, sambil mempertahankan dewan agama yang dipandu oleh Syariah, atau hukum Islam.
Untuk membentuk kembali citranya, Jawlani secara aktif terlibat dengan publik, mengunjungi kamp-kamp pengungsian, menghadiri acara-acara, dan mengawasi upaya bantuan, terutama selama krisis seperti gempa bumi tahun 2023.
HTS menyoroti pencapaian dalam tata kelola dan infrastruktur untuk melegitimasi kekuasaannya dan menunjukkan kemampuannya untuk menyediakan stabilitas dan layanan.
Upaya Jawlani di Idlib mencerminkan strateginya yang lebih luas untuk menunjukkan kemampuan HTS tidak hanya dalam melancarkan jihad tetapi juga memerintah secara efektif.