Kemenangan pada pertengahan pekan ini akan menjadi kemenangan ketiga Panama dalam sembilan pertandingan terakhir.
Sebaliknya, kekalahan akan menjadi yang keempat dalam periode tersebut sekaligus memperpanjang catatan tanpa nirbobol menjadi sembilan laga berturut-turut.
Kroasia tidak seharusnya mendapat kritik berlebihan karena kebobolan empat gol saat menghadapi Inggris, mengingat mereka berhadapan dengan beberapa penyerang terbaik dunia.
Namun, tingkat kesulitan yang mereka alami secara fisik cukup mengkhawatirkan.
Kockasti kesulitan keluar dari wilayah pertahanannya sendiri ketika mendapat tekanan agresif. Bahkan, satu-satunya peluang besar yang mereka ciptakan setelah jeda berasal dari situasi bola mati pada menit ke-95.
Pelatih kepala Zlatko Dalic tentu dapat mengambil sisi positif dari penampilan timnya pada 45 menit pertama.
Ia juga yakin skuad berpengalaman yang dimilikinya cukup kuat untuk memastikan lolos otomatis ke babak 32 besar.
Meski demikian, Dalic telah menelan tiga kekalahan dalam empat pertandingan terakhirnya sebagai pelatih. Namun, kalah dari Inggris, Belgia, dan Brasil tentu bukanlah sesuatu yang memalukan.
Tim asuhan Dalic berhasil melalui fase grup tanpa kekalahan pada Piala Dunia 2018 dan 2022. Pada dua edisi tersebut, Kroasia masing-masing berhasil mencapai final dan semifinal.
Enam poin dari dua pertandingan tersisa akan menjamin posisi dua besar grup. Tiga poin cukup untuk memastikan tempat di tiga besar, sementara empat poin berpotensi mengantarkan mereka finis di dua besar, meskipun penentuan kelolosan bisa saja bergantung pada selisih gol.
Kroasia belum pernah menghadapi Panama sebelumnya. Terakhir kali mereka bertemu tim dari kawasan CONCACAF adalah saat mengalahkan Kanada 4-1 di Qatar pada Piala Dunia 2022.
Kondisi Tim dan Prediksi
Gelandang Panama, Carlos Harvey, harus berhati-hati agar tidak menerima kartu kuning karena hal itu akan membuatnya absen pada pertandingan ketiga fase grup. Situasi yang sama juga berlaku bagi wing-back Cesar Blackman.
Gelandang Yoel Barcenas tampil sangat baik dalam aspek bertahan saat melawan Ghana dan diperkirakan akan mencatatkan penampilan ke-106 bersama tim nasional.
Jiovany Ramos, Jose Cordoba, dan Andres Andrade mengisi lini pertahanan tiga pemain pada pertandingan sebelumnya.