KLIK SAJA - Pertemuan untuk ketiga kalinya dalam dua musim, Aston Villa dan Bologna akan bertemu di Stadio Dall’Ara pada leg pertama perempat final Liga Europa pada Kamis malam waktu setempat.
Setelah dua kali kalah di Inggris, tim asal Italia itu kini berupaya memperpanjang rekor panjang tanpa kekalahan di kompetisi Eropa; sementara itu, Villa akan mengincar kemenangan kedelapan secara beruntun di turnamen kasta kedua UEFA.
Lebih dari dua pekan sejak laga kompetitif terakhir mereka, Aston Villa akhirnya dapat kembali fokus, melanjutkan upaya untuk tetap berada di lima besar Premier League sekaligus memburu trofi Liga Europa.
Juara Eropa tahun 1982 itu kini bersiap menjalani perempat final kontinental ketiga dalam tiga musim terakhir, setelah menyingkirkan Lille di babak sebelumnya dengan agregat 3-0.
Dalam dua musim terakhir, mereka juga pernah menyingkirkan Lille di perempat final Conference League 2023-24, sebelum kalah 5-4 dari juara akhirnya, Paris Saint-Germain, di Liga Champions musim lalu.
Meski sempat tergelincir di Deventer—di mana mereka mengalami kekalahan mengejutkan dari Go Ahead Eagles pada fase liga—Villa berhasil meraih kemenangan kesembilan dari 10 pertandingan Liga Europa musim ini di babak 16 besar, memberikan sedikit kelegaan dari performa domestik yang kurang stabil.
Pasukan Unai Emery mungkin masih membutuhkan jalur lain untuk kembali ke Liga Champions musim depan, karena hanya mengumpulkan sembilan poin dari 10 laga liga membuat mereka sempat turun di klasemen sebelum meraih kemenangan penting atas West Ham United di kandang.
Kini menempati posisi keempat di kasta tertinggi Inggris, Villa terlibat persaingan ketat dengan beberapa klub lain untuk finis di lima besar, unggul lima poin atas Liverpool dan enam poin dari Chelsea.
Namun, sebelum kembali bertanding di Bologna, Villa telah menjalani jeda sekitar dua setengah minggu tanpa pertandingan berarti sejak mengalahkan West Ham: jeda internasional berlangsung, lalu mereka tidak bermain di ajang Piala FA pekan lalu.
Di sisi positif, pelatih asal Basque tersebut merupakan ahli dalam menghadapi fase akhir Liga Europa, setelah memenangkannya empat kali—dan Emery juga berhasil memenangkan dua duel taktik melawan Vincenzo Italiano.
Sudah cukup mengenal tantangan yang akan dihadapi, Bologna telah dua kali kalah di Birmingham dalam 18 bulan terakhir—2-0 di Liga Champions musim lalu, lalu 1-0 pada awal musim ini.
Meski begitu, Rossoblu kini mencatat rekor klub dengan 11 pertandingan Eropa tanpa kekalahan, dan hasil di Villa Park menjadi satu-satunya kekalahan mereka dari 15 laga terakhir.
Dua kali menjadi runner-up Conference League bersama Fiorentina, Italiano kini akan membawa timnya ke perempat final UEFA kelima—namun ini akan menjadi yang pertama bagi Bologna sejak menyingkirkan Lyon di Piala UEFA 1998-99.
Untuk mencapai tahap ini, tim asal Emilia tersebut menyingkirkan rival domestik Roma dalam dua leg, memenangkan duel dramatis babak 16 besar dengan agregat 5-4 setelah perpanjangan waktu, setelah sebelumnya mengalahkan SK Brann di babak playoff gugur.