KLIK SAJA - Keduanya sama-sama berambisi mengakhiri penantian 12 tahun, Italia akan bersaing dengan Bosnia-Herzegovina untuk memperebutkan satu tempat di Piala Dunia musim panas ini, saat kedua tim bertemu pada hari Selasa waktu setempat dalam final playoff yang menentukan.
Pertandingan akan digelar di Stadion Bilino Polje, Zenica, dan kedua tim belum pernah tampil di ajang Piala Dunia sejak 2014, sehingga laga ini dipastikan penuh drama dan ketegangan.
Italia telah lama dibayangi kegagalan beruntun di Piala Dunia, dengan tekanan untuk lolos kali ini mencapai tingkat yang hampir tak tertahankan.
Gli Azzurri memang merupakan juara dunia empat kali, namun meskipun memenangkan Euro 2021, terakhir kali mereka tampil di panggung Piala Dunia adalah tujuh tahun sebelumnya.
Ini menjadi kampanye kualifikasi Piala Dunia ketiga berturut-turut bagi Italia yang berakhir di babak playoff: setelah kekalahan menyakitkan dari Swedia dan kemudian Makedonia Utara, mereka setidaknya berhasil lolos dari semifinal pada hari Kamis.
Setelah kesulitan sepanjang babak pertama yang menegangkan di Bergamo, Italia akhirnya mengalahkan Irlandia Utara 2-0 berkat gol babak kedua dari Sandro Tonali dan Moise Kean.
Meski memenangkan semua pertandingan lainnya di Grup I, kampanye kualifikasi awal Italia ternoda oleh dua kekalahan telak dengan selisih tiga gol dari Norwegia, yang menunjukkan bahwa lini belakang mereka masih rentan.
Namun secara positif, pelatih kepala Gennaro Gattuso berhasil membuat timnya lebih produktif, dengan rata-rata lebih dari dua gol per pertandingan sejak mengambil alih dari Luciano Spalletti pada September lalu.
Sebagai juara dunia dua dekade lalu, Gattuso kini harus memimpin tim nasional Italia ke Bosnia demi meraih kemenangan playoff yang melegakan — kegagalan bukanlah pilihan.
Ini akan menjadi pertemuan ketujuh antara Bosnia-Herzegovina dan Italia, dengan Bosnia baru meraih satu kemenangan sejauh ini: kemenangan mengejutkan 2-1 pada pertemuan pertama mereka dalam laga persahabatan tahun 1996 di Sarajevo.
Banyak hal telah berubah sejak saat itu, namun kini keduanya sama-sama mengejar tiket Piala Dunia pertama sejak 2014, dan hanya membutuhkan satu kemenangan lagi.
Setelah kapten berpengalaman Edin Dzeko menyamakan kedudukan pada semifinal playoff hari Kamis, Bosnia mengalahkan Wales melalui adu penalti, menunjukkan ketenangan mereka dalam pertandingan ketat di Cardiff.
Kemenangan lain akan memastikan tempat terakhir di Grup B Piala Dunia musim panas ini, bergabung dengan tuan rumah Kanada serta Qatar dan Swiss.
Sementara Italia memang sudah dipastikan masuk jalur playoff setelah kalah telak dari Norwegia pada laga pembuka, Bosnia harus menelan kekecewaan karena gagal lolos otomatis.