KLIK SAJA - Dengan agregat yang masih seimbang, Sparta Praha dan AZ Alkmaar akan bertemu di epet ARENA pada Kamis malam waktu setempat untuk menentukan hasil akhir laga babak 16 besar Conference League.
AZ unggul tipis setelah kemenangan pada leg pertama pekan lalu, namun mereka tidak bisa lengah menghadapi Sparta yang sedang tajam di kandang, dengan mencetak lima gol dalam masing-masing dari dua laga kandang terakhir mereka.
Menjalani laga tandang ketiga berturut-turut sejak awal Maret, Sparta Prague tampaknya akan membawa pulang hasil imbang 1-1 dari AFAS Stadion setelah Matyas Vojta menyamakan kedudukan atas gol pembuka Troy Parrott.
Namun, penyerang asal Irlandia itu kembali mencetak gol tiga menit menjelang akhir laga untuk memastikan kemenangan AZ.
Kembali ke Belanda untuk pertama kalinya sejak meninggalkan Feyenoord, pelatih Brian Priske harus melihat timnya menelan kekalahan ketiga secara beruntun—sesuatu yang belum pernah terjadi dalam 10 bulan terakhir.
Meski demikian, Sparta bangkit pada laga liga berikutnya dengan mengalahkan Slovacko 5-2, berkat dua gol Jan Kuchta di babak kedua setelah masuk sebagai pemain pengganti.
Hasil tersebut membuat Sparta tetap berada di jalur perebutan posisi kedua Liga Ceko, di belakang pemuncak klasemen sekaligus rival sekota, Slavia Prague, menjelang sembilan laga terakhir musim reguler.
Kini, mereka mengincar tiket perempat final Eropa pertama sejak tersingkir dari Liga Europa 2016 oleh Villarreal.
Sparta berharap performa kandang mereka kembali menjadi kunci, setelah mencatat lima kemenangan beruntun di epet ARENA sejak periode Natal, dengan tiga clean sheet di antaranya.
AZ Alkmaar dikenal memiliki performa yang kontras antara kandang dan tandang. Setelah menang 2-1 atas Sparta, mereka melanjutkannya dengan kemenangan telak 4-0 atas Heracles, sekaligus mencatat lima kemenangan kandang berturut-turut.
Namun, menjelang laga tandang ke Republik Ceko, tim asuhan Leeroy Echteld berupaya menghentikan tren tiga kekalahan beruntun di laga tandang, termasuk satu kekalahan dari Noah di babak playoff Conference League.
Masih tertinggal tujuh poin dari zona Liga Champions di klasemen Eredivisie, AZ kini menargetkan tiket Liga Europa musim depan melalui dua jalur: menjuarai Conference League musim ini atau memenangkan KNVB Beker.
Meski tidak harus menang pada laga ini, meraih kemenangan ketiga berturut-turut di semua kompetisi akan menjadi modal penting untuk menutup musim dengan baik.
AZ juga dikenal sering mencetak gol lebih dulu, terbukti dari enam gol pembuka dalam tujuh pertandingan terakhir. Namun, kemampuan tersebut akan diuji di kandang Sparta, di mana tidak ada tim tamu yang mampu mencetak gol pertama sejak Desember.