KLIK SAJA - Sudah memastikan diri sebagai juara Grup C, Nigeria akan menghadapi Uganda di Stadion Fez pada Selasa dalam pertandingan ketiga fase grup Piala Afrika.
Super Eagles meraih kemenangan dalam dua laga awal mereka dan kini unggul tiga poin di puncak klasemen grup, sementara Cranes berada di posisi juru kunci dengan satu poin akibat selisih gol yang lebih buruk dibanding Tanzania yang berada di peringkat ketiga.
Kematian, pajak, dan Nigeria yang selalu membuat kemenangan terlihat lebih sulit dari yang seharusnya—Super Eagles harus menjaga fokus hingga akhir untuk mengamankan kemenangan 3-2 atas Tunisia setelah sempat unggul tiga gol.
Penampilan dominan sepanjang sebagian besar laga membuat pasukan Eric Chelle mengendalikan pertandingan lewat gol Victor Osimhen, Wilfred Ndidi, dan Ademola Lookman.
Namun, sundulan Monastir Talbi pada menit ke-74 serta penalti dari Ali Al-Abdi memberi harapan bagi wakil Afrika Utara, yang nyaris menyelesaikan kebangkitan dramatis di masa tambahan waktu.
Hasil tersebut kembali menegaskan keunggulan sekaligus kerentanan Nigeria di kedua ujung lapangan.
Mereka kini mencetak gol dan kebobolan dalam tujuh dari delapan pertandingan terakhir, termasuk kemenangan 2-1 atas Tanzania pada laga pembuka turnamen ini.
Super Eagles kini mencatatkan tujuh kemenangan dari 10 pertandingan terakhir, dengan hasil terbaru juga memperpanjang catatan impresif mereka di fase grup Piala Afrika menjadi tujuh kemenangan dari sembilan laga (1 imbang, 1 kalah).
Meski telah memastikan lolos ke fase gugur untuk ke-16 kalinya secara beruntun dan mengunci posisi puncak Grup C, Nigeria tetap berambisi meraih kemenangan pada Selasa demi menegaskan status mereka sebagai salah satu favorit juara turnamen.
Juara Piala Afrika tiga kali tersebut masih memburu gelar kontinental pertama sejak 2013.
Kemenangan kali ini dapat sedikit mengobati kekecewaan akibat kekalahan di final edisi sebelumnya, sekaligus menjadi pelipur lara setelah gagal lolos ke Piala Dunia 2026.
Sementara itu, sorotan terhadap absennya Uganda dari ajang sepak bola dunia tahun depan tidak sebesar yang dialami Nigeria, dan finis sebagai runner-up di grup kualifikasi mereka masih dapat dianggap sebagai pencapaian yang cukup terhormat.
Sejak mengakhiri kampanye kualifikasi dengan kekalahan dari Aljazair, Cranes menelan dua kekalahan dari empat pertandingan berikutnya (1 menang, 1 imbang), termasuk kekalahan 1-3 dari Tunisia pada laga pembuka Piala Afrika.
Tampil di putaran final Piala Afrika untuk pertama kalinya sejak edisi 2019, Uganda meraih poin perdana mereka lewat hasil imbang 1-1 melawan Tanzania pada pertandingan kedua, meski hasil itu terasa seperti dua poin yang hilang setelah Allan Okello gagal mengeksekusi penalti di masa tambahan waktu.