KLIK SAJA - Semua mata akan tertuju ke Rabat pada Minggu waktu setempat, saat tuan rumah Maroko memulai upaya mereka meraih gelar Piala Afrika (AFCON) kedua dengan menghadapi Komoro dalam laga pembuka Grup A.
Sepanjang sejarah, sudah ada 19 kemenangan yang diraih negara tuan rumah pada laga pembuka turnamen ini, dan Atlas Lions berharap dapat mencatatkan kemenangan ke-20 saat menghadapi Les Coelacanths, tim yang dikenal memiliki potensi besar untuk menghadirkan kejutan.
Maroko akan memulai perjalanan AFCON 2025 mereka di Stadion Prince Moulay Abdellah pada Minggu, dengan misi menghindari nasib menjadi tuan rumah pertama sejak Burkina Faso pada 1998—dan yang keenam secara keseluruhan—yang kalah pada laga pembuka.
Meski kemungkinan besar harus tampil tanpa Achraf Hakimi yang belum sepenuhnya pulih secara fisik, Atlas Lions tetap menatap laga ini dengan penuh kepercayaan diri untuk menghindari hasil imbang atau kekalahan mengejutkan, meskipun tetap mewaspadai kekuatan lawan.
Pasukan Walid Regragui memasuki partisipasi ke-20 mereka di Piala Afrika dengan beban ekspektasi tinggi dari para pendukung.
Publik berharap semifinalis Piala Dunia 2022 itu akhirnya mampu menghapus label sebagai tim yang kerap tampil di bawah potensi mereka di level Afrika, dengan target meraih gelar kedua dan yang pertama sejak 1976.
Ketika pertama kali menjadi tuan rumah pada 1988, Maroko hanya mampu mencapai semifinal sebelum kalah pada perebutan tempat ketiga—sebuah pencapaian yang jarang mereka ulangi sejak saat itu.
Bahkan, penampilan terbaik Maroko di Piala Afrika sejak tampil di final edisi 2004 hanyalah dua kali mencapai perempat final, yakni pada 2017 dan 2021.
Selebihnya, mereka mencatat empat kali tersingkir di fase grup dan dua kali terhenti di babak 16 besar, yang terakhir terjadi pada AFCON 2023 di Pantai Gading, ketika mereka secara mengejutkan kalah 0-2 dari Afrika Selatan.
Menariknya, kekalahan di San Pedro pada Januari lalu itu merupakan satu-satunya kekalahan Maroko dalam laga kompetitif hingga saat ini, yang menegaskan status mereka sebagai tim peringkat satu Afrika.
Namun demikian, kejutan selalu mungkin terjadi di level kompetisi ini, dan Komoro memahami betul bagaimana cara menumbangkan lawan yang lebih diunggulkan.
Les Coelacanths kembali tampil di turnamen utama Afrika dengan membawa kenangan manis dari debut mereka pada 2021, ketika berhasil melaju ke babak 16 besar setelah mengalahkan Ghana 3-2 pada laga terakhir fase grup.
Diuntungkan oleh perluasan format turnamen, Komoro lolos sebagai salah satu dari empat peringkat ketiga terbaik, sementara raksasa Afrika Barat tersebut harus tersingkir. Perkembangan mereka dalam beberapa tahun terakhir semakin menegaskan ancaman yang dimiliki tim ini.
Meski gagal lolos ke AFCON 2023 akibat tergabung satu grup dengan Zambia dan Pantai Gading—yang kala itu lolos sebagai tuan rumah—Komoro tetap mengumpulkan tujuh poin, sebuah capaian yang patut diapresiasi.