KLIK SAJA - Masih berpeluang merebut tiket playoff menuju Piala Dunia 2026, Finlandia akan menjamu Malta dalam laga Grup G pada Jumat malam waktu setempat, dan kemenangan menjadi harga mati bagi tim berjuluk The Eagle-owls tersebut.
Negara Nordik itu kini menempati peringkat ketiga Grup G dengan raihan 10 poin dari tujuh pertandingan — tertinggal tiga angka dari Polandia yang berada di posisi kedua.
Namun, laga melawan Malta ini akan menjadi pertandingan terakhir bagi skuad asuhan Jacob Friis, sehingga peluang mereka bergantung pada hasil negara lain.
Finlandia mencatatkan tiga kemenangan, satu hasil imbang, dan tiga kekalahan dari tujuh laga di Grup G. Dengan 10 poin, mereka masih membayangi Polandia di posisi kedua.
Satu-satunya jalan bagi Finlandia untuk lolos ke playoff adalah memenangi laga kontra Malta, sambil berharap Polandia kalah di dua pertandingan terakhir mereka melawan Belanda dan Malta.
Performa Finlandia memang menurun — mereka kalah dalam tiga dari empat laga terakhir, termasuk dua kekalahan di kualifikasi.
Namun, kemenangan kandang atas Lituania bulan lalu membuat peluang mereka tetap terbuka.
Sejauh ini, Finlandia belum pernah lolos ke putaran final Piala Dunia, meskipun mereka sempat mencetak sejarah dengan tampil di Euro 2020, sebelum tersingkir di fase grup.
Melawan Malta, Finlandia memiliki rekor bagus. Dari sembilan pertemuan, The Eagle-owls menang enam kali, termasuk enam kemenangan beruntun terakhir.
Satu-satunya kemenangan Malta atas Finlandia terjadi pada tahun 1988. Terakhir kali Malta bertandang ke Helsinki pada Maret 2018, mereka kalah telak 0–5.
Ketika kedua tim bertemu lagi pada Maret lalu, skor hanya 1–0, membuat laga kali ini terasa seperti kesempatan bebas bagi Malta untuk mencoba peruntungan.
Kampanye kualifikasi kali ini kembali menjadi periode sulit bagi negara pulau kecil Malta. Mereka hanya mencatat dua kemenangan di kualifikasi Piala Dunia sejak upaya menuju Euro 1994.
Skuad asuhan Emilio De Leo baru mengumpulkan dua poin dari enam pertandingan (dua kali imbang dan empat kali kalah), menempatkan mereka di posisi terbawah Grup G, tertinggal satu poin dari Lituania di peringkat keempat.
Malta baru mencetak satu gol dan kebobolan 16 kali sepanjang babak kualifikasi — menunjukkan betapa berat perjuangan mereka.