KLIK SAJA - Serbia akan menjamu Arab Saudi di TSC Arena, Backa Topola, dalam laga persahabatan internasional pada hari Selasa waktu setempat.
Kedua tim sama-sama berusaha bangkit setelah mengalami kekalahan telak pada pertandingan pertama mereka di jeda internasional bulan Maret.
Setelah tampil di empat dari lima edisi terakhir Piala Dunia, Serbia harus menunggu setidaknya empat tahun lagi untuk kembali tampil di turnamen terbesar sepak bola tersebut.
Hal itu terjadi karena mereka gagal dalam kualifikasi tahun lalu, hanya finis di posisi ketiga Grup K setelah meraih empat kemenangan, satu hasil imbang, dan tiga kekalahan dari delapan pertandingan.
Total 13 poin yang mereka kumpulkan membuat Serbia tertinggal 11 poin dari juara grup Inggris dan hanya terpaut satu poin dari Albania yang melaju ke babak playoff.
Veljko Paunovic tidak terlalu bertanggung jawab atas kegagalan tersebut, mengingat ia baru mengambil alih tim menjelang dua pertandingan terakhir, yang berakhir dengan kekalahan 2-0 dari Inggris dan kemenangan 2-1 atas Latvia.
Serbia memulai agenda 2026 mereka dengan kekalahan telak 3-0 dari juara Eropa, Spanyol, di Estadio de la Cerámica—enam bulan setelah tim Real Oviedo asuhan Paunovic kalah 2-0 dari Villarreal di stadion yang sama.
Pelatih berusia 48 tahun yang dipecat oleh Oviedo pada Oktober itu kini akan membawa tim nasionalnya kembali bermain di kandang untuk pertama kalinya menghadapi Arab Saudi, dengan target meraih kemenangan beruntun di kandang.
Berbeda dengan lawannya, Arab Saudi akan menjadi salah satu dari 48 tim yang tampil di Piala Dunia 2026 di Kanada, Meksiko, dan Amerika Serikat.
Baca Juga: Prediksi Selandia Baru Vs Chile, All Whites Siap All Out Saat Hadapi La Roja Pada FIFA Series 2026
Setelah lolos dari putaran kedua kualifikasi, Arab Saudi gagal mengamankan tiket otomatis pada putaran ketiga, finis di belakang Jepang dan Australia dengan raihan 13 poin dari 10 pertandingan.
Akibatnya, mereka harus melalui turnamen mini round-robin pada bulan Oktober, di mana mereka mengalahkan Indonesia dan bermain imbang dengan Irak untuk unggul atas Irak dalam selisih gol dan merebut posisi puncak.
Posisi tersebut memastikan Arab Saudi lolos ke Piala Dunia untuk ketiga kalinya secara beruntun, di mana mereka akan menghadapi Uruguay (dua kali juara), Spanyol (juara 2010), dan Tanjung Verde yang akan menjalani debutnya.
Meski berada di grup yang sulit, Green Falcons akan datang ke Amerika Utara dengan harapan lolos ke babak gugur untuk pertama kalinya sejak 1994.
