KLIK SAJA - Skenario yang mungkin terasa mustahil beberapa minggu lalu kini bisa menjadi kenyataan — Manchester United berpeluang memangkas jarak dengan Liverpool, sang pemuncak klasemen sementara Liga Inggris, menjadi hanya dua poin jika mampu memperpanjang penderitaan rival abadinya itu dalam laga panas di Anfield, Minggu malam nanti.
Pelatih Liverpool Arne Slot tengah menghadapi masa sulit setelah timnya menelan tiga kekalahan beruntun di semua ajang sebelum jeda internasional, sementara Setan Merah justru sedang mencari kemenangan keempat dari enam laga terakhir di Premier League.
Liverpool, yang di awal musim dikenal dengan gol-gol dramatis di menit akhir, kini justru menjadi korban di waktu tambahan.
Dalam dua kekalahan terakhir di Premier League, mereka kebobolan lewat gol menit ke-90 lebih — pertama oleh Eddie Nketiah, lalu oleh Estevao Willian saat kalah 1-2 dari Chelsea dua pekan lalu.
Kekalahan itu membuat posisi Liverpool tergeser oleh Arsenal di puncak klasemen, dan tak lama kemudian, mereka juga dipermalukan di Liga Champions setelah kalah 0-1 dari Galatasaray, dalam laga di mana klub Turki itu sebenarnya bisa mencetak lebih banyak gol.
Kekalahan beruntun ini menimbulkan tanda tanya besar: apakah ini sekadar masa adaptasi pasca perombakan skuad di musim panas, atau tanda menurunnya performa secara jangka panjang? Yang jelas, Liverpool tak lagi tampil segarang musim lalu, terutama di lini belakang.
Sejak kemenangan atas Burnley pada pertengahan September, The Reds belum pernah mencatatkan clean sheet dalam enam laga terakhir, dan telah kebobolan sembilan gol — jumlah tertinggi di antara tim-tim 9 besar Premier League, sejajar dengan Chelsea.
Jika kalah lagi dari Manchester United, Liverpool akan mencatat tiga kekalahan liga beruntun untuk pertama kalinya sejak Februari 2021 — situasi yang tentu ingin dihindari Slot dan para pendukung di Anfield.
Sementara itu, Manchester United kini mulai menunjukkan tanda-tanda kebangkitan di bawah pelatih Ruben Amorim.
Setelah periode sulit, United kini meraih dua kemenangan dari tiga laga terakhir di Premier League, termasuk kemenangan meyakinkan 2-0 atas Sunderland pada 4 Oktober lalu.
Gol cepat Mason Mount dan penyelesaian klinis Benjamin Sesko membawa United naik ke paruh atas klasemen, sekaligus memperpanjang rekor tiga kemenangan kandang beruntun di Old Trafford.
Meski begitu, ada satu catatan menarik: Amorim belum pernah menang dua kali berturut-turut di Premier League, dan rekor tandang United musim ini masih buruk — mereka gagal menang dalam delapan laga tandang terakhir di liga.
Hanya Brentford dan Burnley yang punya catatan tandang lebih buruk musim ini.
United memang berhasil menahan imbang Liverpool 2-2 di Anfield musim lalu, namun terakhir kali mereka menang di markas The Reds terjadi pada tahun 2016.
