KLIK SAJA - Untuk pertama kalinya dalam sejarah, Arsenal dan Athletic Bilbao akan saling berhadapan di ajang resmi ketika keduanya membuka kampanye Liga Champions 2025/26 di Stadion San Mames, Selasa waktu setempat.
The Gunners datang dengan tren menanjak sejak kembali ke kompetisi elite Eropa, sementara Bilbao baru untuk ketiga kalinya dalam sejarah tampil di Liga Champions.
Arsenal masih dibayangi fakta bahwa mereka belum pernah mengangkat trofi Eropa sejak menjuarai Piala Winners 1994.
Namun, bersama Mikel Arteta, rasa optimisme mulai tumbuh bahwa klub London Utara ini kini benar-benar siap menjadi penantang serius di Liga Champions.
Setelah mengakhiri “puasa” tujuh tahun dari turnamen ini, Arsenal mencapai perempat final pada 2024 dan semifinal pada 2025.
Meski akhirnya terhenti, mereka memberikan perlawanan sengit kepada juara Paris Saint-Germain, lebih baik dibanding Inter Milan di partai puncak.
Musim ini, dengan dukungan belanja pemain senilai £250 juta, Arsenal menargetkan ambisi ganda: juara Premier League sekaligus Liga Champions. Dari empat laga awal liga, mereka sudah mengumpulkan sembilan poin.
Meski kehilangan Bukayo Saka, William Saliba, Kai Havertz, serta Martin Odegaard yang kembali bermasalah dengan cedera bahu, Arsenal tetap tampil perkasa akhir pekan lalu.
Martin Zubimendi mencetak dua gol dan Viktor Gyokeres menambah satu gol dalam kemenangan 3-0 atas Nottingham Forest.
Lebih istimewa lagi, jika Arsenal menang di San Mames, mereka akan mencatat sejarah sebagai tim pertama yang mampu mengalahkan klub Spanyol dalam enam laga beruntun di Liga Champions/Piala Eropa—setelah sebelumnya menumbangkan Real Madrid (dua kali), Sevilla (dua kali), dan Girona.
Berbeda dengan Arsenal, bagi Athletic Bilbao ini adalah kesempatan langka. Klub Basque tersebut hanya tiga kali tampil di Liga Champions sejak kompetisi ini berganti format pada 1992.
Musim lalu, tim asuhan Ernesto Valverde tampil luar biasa dengan finis di posisi keempat La Liga, mengoleksi 70 poin. Mereka hanya kalah dari Barcelona, Real Madrid, dan Atletico Madrid.
Prestasi itu mengantarkan Bilbao kembali ke kancah Liga Champions setelah terakhir kali tampil pada musim 2014/15 dan 1998/99, meski kala itu gagal lolos dari fase grup.
Motivasi Bilbao juga kian berlipat usai dihajar Manchester United 7-1 secara agregat di semifinal Liga Europa musim lalu.
