Layanan feri sudah dimulai sejak tahun 1820, dan layanan terjadwal dimulai pada 1840-an untuk mengangkut air ke San Francisco.
Pada tahun 1867, perusahaan Sausalito Land and Ferry Company didirikan.
Kemudian pada tahun 1920, layanan feri ini diambil alih oleh Golden Gate Ferry Company, yang kemudian bergabung pada tahun 1929 dengan sistem feri Southern Pacific Railroad, menjadi Southern Pacific–Golden Gate Ferries, Ltd., yang saat itu merupakan operasi feri terbesar di dunia.
Awalnya hanya melayani penumpang kereta, layanan feri mobil milik Southern Pacific kemudian menjadi sangat menguntungkan dan penting bagi perekonomian regional.
Penyeberangan dari Hyde Street Pier di San Francisco ke Terminal Feri Sausalito di Marin County memakan waktu sekitar 20 menit pada tahun 1937, yang kemudian diturunkan untuk bersaing dengan keberadaan jembatan baru.
Dari Gedung Feri San Francisco, perjalanan memakan waktu sekitar 27 menit.
Keinginan untuk membangun jembatan penghubung San Francisco dan Marin County semakin kuat karena San Francisco merupakan kota besar terakhir di Amerika yang masih bergantung pada feri.
Karena tidak memiliki penghubung tetap dengan wilayah sekitar teluk, laju pertumbuhan kota ini berada di bawah rata-rata nasional.
Banyak ahli saat itu berpendapat bahwa pembangunan jembatan tidak mungkin dilakukan di atas selat selebar 6.700 kaki (2.000 meter) dengan arus dan pusaran air yang kuat, kedalaman air mencapai 372 kaki (113 meter) di tengah saluran, serta angin kencang dan kabut tebal yang sering terjadi.
Para ahli meyakini bahwa angin kencang dan kabut yang membutakan akan menghalangi proses pembangunan maupun operasional jembatan tersebut.
Namun kenyataannya jembatan ikonik ini akhirnya bisa terbangun dan menjadi trademark dari kota San Fransisco.***