KLIK SAJA – Duel sengit tim papan atas Major League Soccer (MLS) akan bentrok dalam laga besar pada Kamis (waktu setempat), saat FC Cincinnati menjamu Inter Miami di TQL Stadium.
Meski Inter Miami yang diperkuat Lionel Messi sukses mencatat lima kemenangan beruntun di MLS, sang tuan rumah justru baru saja kehilangan tren positifnya usai dikalahkan Columbus Crew.
FC Cincinnati telah menjelma menjadi salah satu kekuatan utama MLS dalam beberapa tahun terakhir.
Tim berjuluk The Orange and Blue ini finis di peringkat 10, 1, dan 5 dalam tiga musim terakhir secara keseluruhan.
Dengan Pat Noonan sebagai pelatih kepala sejak Desember 2021, Cincinnati memasuki musim 2025 dengan target merebut Supporters’ Shield kedua dan gelar MLS Cup pertama sepanjang sejarah klub.
Memasuki paruh kedua musim, Cincinnati masih berada di jalur untuk mencapai target tersebut. Mereka kini menduduki peringkat kedua Wilayah Timur dan peringkat ketiga klasemen keseluruhan dengan 42 poin dari 22 laga, hanya terpaut satu poin dari pemuncak klasemen Philadelphia Union.
Namun, kekalahan 2-4 dari Columbus Crew pada pekan ke-22 memutuskan rentetan empat kemenangan mereka dan membuat posisi puncak klasemen harus dilepas sementara.
Kini, FC Cincinnati akan menghadapi tantangan berat kala menjamu Inter Miami, yang datang dengan modal lima kemenangan beruntun di MLS.
Messi menjadi aktor utama dalam performa luar biasa itu, mencetak brace (dua gol) di setiap laga, serta menyumbang empat assist.
Walau kini hanya bertengger di peringkat ketujuh klasemen keseluruhan dan kelima Wilayah Timur, Inter Miami sebenarnya menyimpan keunggulan.
Pasalnya, mereka baru memainkan 19 laga, tiga laga lebih sedikit dibandingkan para pesaing akibat keterlibatan mereka di Piala Dunia Antarklub, di mana mereka tersingkir di babak 16 besar oleh PSG.
Dengan laga tunda yang masih ada, Inter Miami berpeluang naik ke puncak klasemen jika terus menjaga tren kemenangan.
Meski begitu, FC Cincinnati punya catatan kandang yang solid atas Inter Miami, memenangi tiga pertemuan terakhir mereka di TQL Stadium. Namun, melihat performa Messi yang sedang "on fire", sang tamu tentu datang dengan penuh kepercayaan diri.
Cincinnati kemungkinan masih akan kehilangan Nick Hagglund, Obinna Nwobodo, Sergio Santos, dan Yuya Kubo karena cedera.
