KLIK SAJA - Irak dan Norwegia akan memulai kampanye mereka di Piala Dunia 2026 pada Selasa malam saat kedua tim bertemu di Boston Stadium.
Belum ada satu pun tim di Grup I yang memainkan pertandingan, tetapi kedua kontestan ini akan berupaya mengejar ketertinggalan karena Prancis dan Senegal sudah lebih dulu bertanding sehari sebelumnya.
Kehilangan poin sejak awal fase grup tentu bisa menjadi masalah bagi peluang lolos ke babak berikutnya.
Irak sempat tidak yakin bisa melaju ke putaran final Piala Dunia. Kondisi tersebut membuat federasi sepak bola negara itu memecat pelatih Jesus Casas setelah kekalahan dari Palestina pada Maret 2025.
Pelatih asal Australia, Graham Arnold, ditunjuk sebagai penggantinya dua bulan kemudian. Ia mewarisi tim yang berada dalam ancaman tersingkir dari kualifikasi zona Asia.
Namun, Arnold berhasil membawa skuad melewati putaran ketiga, keempat, dan kelima hingga mencapai playoff antarkonfederasi.
Kemenangan 2-1 atas Bolivia pada babak playoff Maret lalu memastikan Usood Al-Rafidayn lolos ke putaran final Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak 1986.
Pencapaian ini terbilang luar biasa mengingat Piala Dunia 2026 akan menjadi penampilan kedua mereka sepanjang sejarah turnamen.
Pada keikutsertaan sebelumnya di Piala Dunia 1986, Irak gagal meraih satu poin pun dari tiga pertandingan fase grup. Mereka kalah dari Paraguay, Belgia, dan Meksiko, serta hanya mampu mencetak satu gol.
Irak datang ke Amerika Utara setelah menjalani tiga laga uji coba sejak kemenangan atas Bolivia. Mereka mengalahkan Andorra 1-0 pada Mei, bermain imbang 1-1 melawan Spanyol pada 4 Juni, lalu kalah 0-2 dari Venezuela empat hari kemudian.
Perlu dicatat, sejak November 2022 Irak hanya menghadapi delapan tim dari luar konfederasi mereka. Dalam periode tersebut mereka hanya meraih dua kemenangan dan menelan empat kekalahan.
Sementara itu, perjalanan Norwegia menuju Piala Dunia kali ini sebenarnya berpotensi sulit karena mereka berada satu grup kualifikasi dengan Italia.
Namun, tim Skandinavia tersebut tampil sempurna dengan mengumpulkan seluruh 24 poin yang tersedia.
Tim asuhan Stale Solbakken tampil sangat produktif sepanjang kualifikasi. Mereka mencetak 37 gol dan hanya kebobolan lima kali.
