Maka dengan mengukur berapa banyak karbon-14 yang tersisa dalam sampel purba, para ilmuwan dapat mengetahui sudah berapa lama sejak pembusukan itu dimulai dan dengan demikian, berapa umur sesuatu itu.
Cara ini berlaku untuk sisa-sisa manusia, hewan, dan tumbuhan.
Cara ini juga berlaku untuk barang-barang yang terbuat dari bahan tumbuhan atau hewan.
Misalnya, anak panah kayu, sepatu kulit, dan serat tumbuhan dalam kain tenun atau keranjang.
Penanggalan karbon pada kerangka manusia membantu mengidentifikasi salah satu korban serangan hiu tertua di dunia , dari 3.000 tahun yang lalu.
Penanggalan karbon pada sampel tanah menghasilkan penemuan bahwa makhluk kecil yang disebut rotifera dapat hidup dalam keadaan mati suri selama sekitar 24.000 tahun.
Namun, penanggalan karbon tidak berlaku untuk semua sampel.
Karbon-14 memiliki waktu paruh 5.730 tahun. Itulah waktu yang dibutuhkan separuh karbon-14 dalam sampel tertentu untuk meluruh dan menghilang.
Setelah sekitar 50.000 tahun, hanya sedikit karbon-14 yang tersisa dalam sampel apa pun sehingga unsur ini tidak dapat digunakan untuk menentukan umur material.
Untuk menentukan umur objek yang lebih tua, para ilmuwan harus menggunakan unsur radioaktif lain dengan waktu paruh yang lebih panjang sebagai pengatur waktu.***